В «Книге оружия» имеется замечательный рассказ легендарного охотника Уильяма Картера, повествующий нам о событиях, произошедших задолго до Луизианского инцидента, весьма загадочных и пугающих. Некто неизвестный выслушал его и сохранил историю с пометкой»местный фольклор».
Многие из моих замечательных баек повествуют о событиях, которые произошли со мной, но многие из лучших рассказов — это истории моих дорогих друзей, которые я пересказывал, когда ел похлебку и передавал флягу с виски сидящим вокруг костра. И лучшая из этих историй была рассказана мне в такую ночь, как эта, когда легкий снежный шквал порадовал нас своим присутствием, а снежинки превращались в капли и шипели на углях. Только это не моя история, чужая, и это история охоты на последнего дикого кота.
Две женщины из моей компании, Этиль и Джана, путешествовали со мной в первые дни шоу, когда мы ездили вверх и вниз по Восточному побережью. В том году, я помню, мы восхищались лесами Новой Англии, в спешке прошли Нью-Йорк и Филадельфию, промчались по Каролине, а затем, в конце лета, застряли в Вирджинии. В Ричмонде я не смог разобраться с долгами, так что зарплату платить было нечем. Итак, на какое-то время шоу не проводили. Мои люди это понимали, но многие ушли и не вернулись.
Легендарный охотник Уильям Картер
Этиль и ее сестра Джана изо всех сил пытались накопить несколько долларов, чтобы снова отправить всех нас в путь. Дома осталась их больная мать, понимаете, им приходилось отправлять немного денег каждый месяц. Теперь они решили попытать счастья: в Филадельфии мы выступали на Международной выставке и получили спонсорскую помощь от мистера Винфилда для показательных стрельб из его новой модели образца 1876 года. Они снова написали в его компанию и одна добрая секретарша предложила им немного денег, за поездку по охотничьим городкам Вирджинии с целью демонстрации винтовки.
Так что я остался в одиночестве, попрощался с ними, а они отправились в путь не только с парой винтовок M1876, но и со своими знаменитыми верными шестизарядными револьверами. Они шли из города в город, все глубже заходя в дикие края с обширными лесами и болотами, которые когда-то образовывали первый фронтир. Хотя теперь эти края покрыты дорогами и городами, это место таило в себе множество загадок, гораздо более древних, чем наша молодая страна.
Winfield M1876
Этиль и Джана посетили все крупные города: Харрисонбург, Линчбург, Роаноак и пр., выполняя свои трюки со стрельбой. Они показывали трюки со своими Winfield и стреляли, поражая пенни в воздухе, отстреливали черенки у яблок и пробивали червы в игральных картах. Там, где позволяло время года, они охотились на медведей, лосей и кабанов. Мистер Винфилд был счастлив, когда заказы почтой начали приходить со всего штата, и он отправил курьера, чтобы доставить им сообщение о некоем важном предложении.
В глубине леса Мононгиела был небольшой городок под названием Марлинтон, о котором писала национальная пресса. Марлинтон был первым городом, основанным к западу от Аппалачей человеком по имени Марлин (Marlin) и другим по имени Сьюэлл (Sewell). Вскоре после основания города они сильно повздорили, и ходили слухи, что Сьюэлл переселился в полое дерево сикамор по соседству. Большое дерево, должно быть, было. Я не могу себе даже это представить. Вскоре Марлин нашел его, убил там и оставил гнить в корнях дерева. Город взял себе имя Марлина, но вскоре его постигла беда. Горожане решили, что дух Сьюэлла проклял их, поэтому они начали оставлять подарки в дупле дерева, чтобы успокоить его, и это сработало.
Однако Марлинтон попал в газеты, поскольку на дереве был найден особенно ужасный подарок. Тогда люди обычно оставляли небольшие подношения еды и питья, ничего слишком ценного. Но потом некто начал оставлять иные подношения, мышей, птиц и так далее, всех со свернутыми шеями. Кто это был? Предполагали, что горностаи, хорьки, кошки, козы и даже собака. Раны, нанесенные этим бедным созданиям, становились все более жестокими: содранная кожа, разорванные конечности, головы клонились к основанию дерева.
Этого было достаточно, чтобы испугать людей, поэтому один человек вызвался присмотреть за деревом и поймать виновного. Некоторое время его не видели в городе, а когда они вернулись к дереву, то обнаружили его согнутого пополам и безжизненного, засунутым в полый ствол дерева. Его раны были такими, что люди пришли к выводу, что они могли быть нанесены только дикой кошкой, игравшей со своей добычей. Итак, они позвали желающих помочь с их проблемой.
Некоторые говорили, что это была оголодавшая пума. Другие говорили, что тигр сбежал из цирка, мстя за годы мучений. Кстати, поэтому я и сам отказываюсь от шоу с хищниками. Вырвется только один, а твое имя уже испачкано безвозвратно.
Двенадцать дней Этиль и Джана бродили по лесу Мононгиела, пытаясь выследить зверя. Куда бы они ни пошли, везде находили его добычу. То, что осталось, было неузнаваемым. Окровавленный мех и грязь. Разорванная плоть и кости. Моляры, клыки и осколки костей.
На тринадцатый день они вернулись в Марлинтон с пустыми руками. Сначала их поприветствовал старый друг. Джейн из шоу приехала на помощь. За несколько дней до этого пришла телеграмма от самого мистера Винфилда, в котором выражалось его нетерпение. Но были еще более шокирующие новости: сын убитого пропал без вести. Рэд Уинтерс, всего шесть лет.
Был сформирован отряд, около полдюжины. Когда они подошли к дереву Сьюэлла, Джейн пошла по следам. Они привели ее вглубь холмов, где они нашли пещеру. У входа сидела растрепанная пума и грызла кость. Вокруг была разбросана одежда маленького Рэда.
Отряд начал стрелять в пуму, но их выстрелы не попали в цель. Джейн задела ее заднюю часть, когда она бросилась в скалы, спасаясь бегством. Но в дело вступили Этиль и Джана, которые убили ее, два выстрела — две дыры в груди пумы.
Легендарное оружие Dead Ringers (LeMat Mark II) в Hunt: Showdown
Продажи Winfield взлетели до небес, и мистер Винфилд был счастлив, предложив им пожизненные контракты на продвижение своего огнестрельного оружия. Единственное, что осталось от Рэда, это его предплечье, ничего другого не нашли в кишках у вскрытого зверя. Тем не менее их похоронили тоже. Его мать, потерявшая мужа и сына, никогда не будет прежней. Казалось, что Марлинтон избавился от своего зверя.
Джейн, Этиль и Джана присоединились к шоу и мы отправились в путешествие по стране. Между ними троими не заладилось. Они подозревали, что Джейн пыталась отодвинуть их на задний план – замечалось за ней такое, — но правда была в другом.
Одиннадцать лет спустя на дереве Сьюэлла обнаружили еще одно тело. Раны были такие же, как и раньше. Лицо было искалечено до неузнаваемости, но было ясно, что это очень молодой человек. Самое тревожное, что у тела отсутствовало предплечье, а рана давно зажила. Ходили слухи, что это молодой Рэд, воскресший из мертвых и снова мертвый.
До нас дошли слухи. Этиль и Джана немедленно покинули шоу, чтобы поехать в Марлинтон. Без сговора с ними Джейн ушла днем позже. Мистер Винфилд каким-то образом узнал все это. В ожидании Этиль и Джаны в Марлинтоне журналист написал историю. С ним была пара новейших дробовиков Winfield 1887 Terminus с рычажной перезарядкой. По его словам, вдова Уинтерс ушла в себя и интервью дать неспособна.
Winfield 1887 Terminus
Этиль и Джана снова отправились на охоту. В пути они обсуждали возможность того, действительно ли это был Рэд, было ли вообще возможным для него так долго прожить в лесу, какова была роль пумы в этом деле.
Территория вокруг дерева Сьюэлла была сильно заезжена. Никаких шансов найти следы. Само тело было извлечено, похоронено без надгробия несколькими участками ниже, чем Рэд Уинтерс. В дупле дерева лежала куча ржавых безделушек, подарков старику Сьюэллу. В недоумении Джана изучила их, и ее внимание привлекла одна вещь. Маленькая ржавая железная статуэтка, изображающая меня, Уильяма Картера. Выставочный сувенир.
Что показалось им странным, так это то, что это был более новый ее образец, продававшийся только в том же 1887-м году.
Между тем, из моего шоу ушли три самые большие звезды, а мне нужно было оплачивать счета. Я сделал нелегкий выбор, заложив некоторые вещи, которые мне остались от друзей, оставивших меня в беде. Среди вещей Джейн я обнаружил полусгоревшую стопку писем, написанных одним и тем же почерком. Подписаны они были некой Никой Фелис (Nika Felis). Но было еще одно письмо, датированное двумя неделями ранее, в котором просто говорилось: «Рэд был здесь». Это может показаться неприятным, но в то время эти имена для меня ничего не значили, поэтому я продолжил свои дела.
Этиль и Джана обошли Марлинтон, распрашивая, был ли кто-нибудь на шоу Дикого Запада Картера или узнал ли статуэтку. Никто не знал. Кроме одной. Джейн их ждала. То, что она должна была сообщить, нельзя было сказать вслух в городе.
Три женщины вошли вглубь леса Мононгиела. В сумерках они стали лагерем у подножия одного из тех голубых холмов, которые, казалось были там вечно. Ночь выдалась холодная; чтобы согреться они разожгли огонь и тянули длинными глотками содержимое фляжки Этиль.
Джейн призналась, что хранила тайну более десяти лет. Все те годы с тех пор как она остановила дикую кошку Марлинтона. Джейн последовала за близнецами в город, чтобы получить славу. Мистер Винфилд долгое время был ее спонсором и доверенным лицом, а она завидовала сестрам, крадущим всеобщее внимание.
Итак, Джейн случайно наткнулась в лесу на проблемного ребенка, Нику Фелис. Она была дикая, озверевшая, руки ее были в крови. Что-то было не так с девочкой, но Джейн знала лекаря из Нового Орлеана, доктора Джона, который мог успокоить ее беспокойный разум. С ней был мальчик, Рэд. В плачевном состоянии. Джейн хотела отвести его к матери, но оба ребенка, похоже, ужаснулись от этого предложения.
Легендарный охотник The Bone Doctor
В конце концов, она работала с мистером Винфилдом над инсценировкой убийства пумы, он же согласился забрать мальчика. Больше она о Рэде не слышала ничего, пока он не появился на шоу уже взрослым всего за несколько недель до этого.
Земля задрожала. Чудовищная жижа из земли и камней падала вниз по склону, стволы деревьев подхватывались ее потоком. Джана отскочила в сторону, с ужасом наблюдая, как оползень поглотил Этиль, а затем и Джейн. Земля осела, огонь погас, остался только лунный свет.
Джана наблюдала, как одинокая фигура спускается по склону холма, ее тело украшали гремящие бледные кости. Она двигалась гибко, плавно пробираясь по коварной земле. Джана окрикнула ее:
— Фелис?
Голова фигуры поднялась в знак узнавания, дикие косы скрывали два темных блестящих глаза. Джана закричала от боли, брошенный нож вонзился ей в руку, верный ЛеМат выпал из нее. Фелис продолжала шагать вперед.
Легендарная охотница Felis
Джана бросила один взгляд на землю, поглотившую ее друзей. Взяв Winfield своей здоровой рукой, она крутанула ствол вперед, вращая его на рычаге. Услышав звук взвода, Фелис встревоженно взглянула на нее. Джана подняла дробовик и выстрелила.
Вот так нам представили легендарную охотницу Нику Фелис, которую в дело привел, по всей видимости Доктор Джон, известный нам также как Костяной Доктор. Кто же приносил кровавые жертвоприношения и убил мистера Уинтерса и почему дети негативно восприняли идею возвращения малолетнего Рэда домой — неизвестно.